Английският град, който принадлежи на Уелс

В граничния град Освестри уелският език се чува в магазините, по табелите и в ежедневието – въпреки че градът категорично се намира в Англия.

„Вие сте първият човек, с когото говоря на английски днес“, каза Сиан Вон Джоунс с внезапно осъзнаване, когато влязох в Siop Cwlwm – магазин с уелска тематика в пазарния град Освестри в графство Шропшър, пише BBC. 

„Ще чуете уелски навсякъде из града“, добави тя, докато разглеждах рафтове, пълни с книги на уелски, CD-та, календари и поздравителни картички. „Има дни, в които изобщо не говоря английски.“

Уелски бизнес, обслужван от местни хора, говорещи Cymraeg (уелски), не би трябвало да е нещо необичайно в Обединеното кралство, където повече от 500 000 души говорят този келтски език. Но този е изключение, защото – както Джоунс гордо ми каза – Siop Cwlwm („магазинът на възела“ на уелски), който насърчава уелския език, култура и наследство, е един от малкото уелски магазини в Англия. „Защото Освестри е точно на границата“, обясни тя. „Толкова сме свързани с Уелс.“

„Свързани“ е дипломатичен начин да се опише връзката на Освестри с Уелс. Някои биха казали, че той изцяло е от „грешната“ страна на границата. Ако погледнете карта, ще видите, че границата между Англия и Уелс е на не повече от шест мили – на север, юг и запад – като обгръща Освестри в малък „английски“ клин, който неестествено се вдава в Уелс. Туристическите табели из града казват „Croeso“ (Добре дошли); листовки рекламират „Siop Siarad“ (срещи на уелски език); а местният футболен отбор „The New Saints“ е най-успешният клуб в Cymru Premier – уелската национална лига.

„Когато погледнете картата, границата обикаля около Освестри“, каза местният куратор Марк Хигнет, с когото се срещнах по-късно в градския музей. „Една история гласи, че картографът е хълцал. Друга – че границата е начертана така, за да накаже Освестри, поставяйки го в Англия“, пошегува се той. „В действителност вероятно е така, защото дигата на Офа се намира на запад от нас.“

Хигнет обясни как някога келтското племе корновии, говорещо бритонски език (предшественик на съвременния уелски), е доминирало в тази част на Британия. Смята се, че те са построили крепостта Old Oswestry Hill Fort около 800 г. пр.н.е., а и днес нейните укрепления от Желязната епоха се издигат над околността.

След падането на Римската империя през V век обаче англосаксонските нашественици, говорещи староанглийски диалекти, започват да изместват местните бритонски говорители. Около VII век източно от Освестри се появява защитна граница, известна като дигата на Уот, която разделя англосаксонците от келтите. През VIII век англосаксонският крал Офа изгражда друга дига – огромно землено съоръжение от ровове и насипи – западно от Освестри. Простираща се на около 80 мили, дигата на Офа и днес очертава голяма част от съвременната граница между Англия и Уелс.

За уелсците Освестри става част от „Изгубените земи“ – места, където някога се е говорил уелски. Но близостта до тази древна граница поставя града в сърцето на неясна и често кървава гранична зона. „Или търгувахме с уелсците, или се биехме с тях“, обобщава Хигнет средновековната история на града.

До кметството на Освестри се намират руините на нормански замък от XI век, от който английските крале нападали уелските принцове, отказващи да се подчинят. През 1216 г. обаче английският крал Джон изгаря града до основи като наказание за това, че е застанал на страната на уелсците. Само на шест мили на запад, вече в Уелс, се намират останките от замъка Сихарт – родов дом на уелския национален герой Оуайн Глиндур. През 1400 г. той оглавява последното голямо уелско въстание срещу англичаните и през 1404 г. свиква последния уелски парламент до създаването на съвременния Senedd Cymru през 1999 г. По време на въстанието Глиндур също опожарява Освестри – този път вероятно заради подкрепата му за англичаните.

През цялото това средновековно насилие Освестри непрекъснато сменя владетелите си. Въпреки това остава търговски център, където двуезичието процъфтява по необходимост. Градските пазари, провеждани в сряда, петък и събота, водят началото си от 1262 г. и и днес привличат хора от двете страни на границата.

„Освестри неофициално се смята за столица на Среден Уелс“, казва Роб Уилямс, председател на Cambrian Heritage Railways. „Исторически хората от Уелс естествено са идвали тук за пазари. Всички пътища водят към Освестри.“

Железницата Камбриън – мрежа от 230 мили от викторианската епоха – също водела към града, макар че повечето линии минавали през Уелс и го свързвали с крайбрежието при Абъристуит. Уилямс я описва като „уелска железница“, въпреки че седалището ѝ било в Освестри.

Както много британски железници, тя запада след съкращенията през 60-те години. През 2022 г. част от линията е възстановена като туристическа атракция, с планове за разширяване към Ланиминек – място, където границата минава по главната улица.

„Винаги сме имали тази връзка тип Джекил и Хайд с Уелс“, добавя Уилямс, подчертавайки двойствената идентичност на града.

Доста необичайно е, че картите отбелязват както английското име Oswestry, така и уелското Croesowallt. Улици с имена като „Welsh Walls“ и „English Walls“ също отразяват това двойствено наследство.

Английският и уелският език съжителстват тук от векове, а според Лоури Робъртс – основателката на Siop Cwlwm – именно тази двойственост е силата на града.

„От моя гледна точка Освестри е уелски град в Англия“, казва тя. „Аз съм уелска жителка на Освестри. Говоря уелски тук. Живея уелски живот. Имаме всичко, което прави един град уелски – магазин, параклис, култура. Но попитайте англичанин от Освестри и той ще каже нещо различно.“

Робъртс отбелязва, че броят на говорещите уелски се е променял през вековете, особено след като през 1536 г. Хенри VIII присъединява Уелс към Англия и установява съвременната граница.

Днес езикът преживява възраждане, като целта е да има един милион говорещи до 2050 г. Но тъй като Освестри е в Англия, няма точни данни колко хора там говорят уелски.

„Ние не сме диаспора. Ние сме преливане“, казва Робъртс. „Линията на картата не отразява културата. Хората не се съобразяват с граници. Не искаме да бъдем определяни от граница, начертана преди пет века.“

Когато Робъртс основава Siop Cwlwm през 2010 г., тя запълва празнина. Оттогава бизнесът се разраства, премества се на по-централно място и организира редовни събития на уелски език. През април 2026 г. магазинът дори организира първия уелски литературен фестивал в града.